В отличие от знаменитого сибирского кедра, кедровый стланик является кустарником. В очень редких случаях высота его позволяет классифицировать как дерево, однако ствол такого дерева всегда является сильно искривленным. Как правило, кедровый стланик произрастает на скалистых почвах, выше основного уровня леса, причем нередко он образует практически непроходимую чащу. Чаще всего кедровый стланик встречается ближе к побережью Охотского моря. Высота этого кустарника-дерева не превышает семи метров, чаще всего она составляет пять. По свойствам роста кедровый стланик относится к стелющимся растениям. Хвоя кедрового стланика мягкая, в длину ее пучки составляют приблизительно шесть сантиметров. Шишки кедрового стланика достаточно мелкие, всего четыре сантиметра в длину, цвет их меняется в зависимости от возраста кустарника от красно-сиреневого к буроватому.

Кедровый стланик является ближайшим родственником таких растений, как сибирская сосна и сибирский кедр, однако, в отличие от них, не находит такого широкого применения, будь то деревообработка, косметическая промышленность или нетрадиционная медицина. Связано это, прежде всего, с тем, что в частях кедрового стланика не обнаружено большого количества питательных веществ, а древесина его слишком мягкая для изготовления каких-либо изделий и тем более мебели.

Другим отличием кедрового стланика от сибирских сосны и кедра является то, что он, в некотором роде, не является вечнозеленым, поскольку с наступлением холодов хвоя его как бы выцветает. Кроме того, после первых заморозков ветви кедрового стланика приникают к земле, как будто ложатся в спячку. Это происходит потому, что зиму кедровый стланик может пережить только в том случае, если его ветви будут полностью покрыты снегом. С наступлением весны он снова расправляется, что сопровождается своеобразными хлопками. Хвоя кедрового стланика снова приобретает сочный зеленый оттенок, начинают появляться новые хвойные побеги, которые полностью отрастают к лету. Постепенно ветви кедрового стланика все больше распрямляются и переплетаются между собой, вновь образуя на скалах труднопроходимые заросли.